«Діскавері» перетворився на решето

      Експерти НАСА, обстеживши космічний корабель «Діскавері», який 9 серпня повернувся на землю, виявили на його поверхні 101 ушкоджень різного типу. Щоправда, НАСА заспокійливо зауважує, що лише 20 із них у діаметрі більше сантиметра.

      Перший політ «Діскавері» у космос відбувся 1984 року. Нинішній політ був його 31-ю космічною місією. «Діскавері» будували за зразком його попередників — космічних човників «Колумбія», «Ентерпрайс» та «Челленджер». Двох із них уже немає: «Челленджер» згорів при старті, а «Колумбія» — при посадці. З урахуванням цих трагедій «Діскавері» впродовж 21 року свого існування постійно модифікували. Найбільшу «косметичну операцію» він пройшов 2002 року, відразу після катастрофи «Колумбії». Тоді було здійснено 99 окремих ремонтів та технічних модифікацій і проведено 88 додаткових тестів. Скільки «ліфтінгів» йому зроблять після останнього 14-денного польоту — невідомо.

      У всьому світі, затамувавши подих, стежили за тим, чи вдасться «Діскавері» вдало приземлитися, чи, може, знову станеться щось страшне? Навіть американці визнають, що останній політ не був блискучим успіхом, а британці і взагалі назвали його «безсенсовним». Газета «Індепендент» вважає, що роботи цілком у змозі замінити людей в такого штибу місіях: «Пілотовані польоти не варті ні грошей, ні ризику». Все це ставить майбутнє  космічних човників під знак питання. Вже готовий до наступного польоту човник «Атлантіс» чекає в ангарі Космічного центру ім. Кеннеді на Флориді. Але чи дійсно готовий? Фахівці НАСА «латали» обшивку «Атлантіса» впродовж останніх двох із половиною років, але надалі окремі фрагменти термоізоляції відпадають від нього.

      Найближчі «вікна», коли можливий старт космічного човника, припадають на вересень та листопад. Позавчора представник НАСА повідомив, що черговий, запланований на вересень, політ не відбудеться, оскільки залишаються невирішеними багато проблем із великим паливним баком. Від удару в такий бак плитки термоізоляції, яка відірвалася від корпуса корабля, 2003 року  зазнала катастрофи «Колумбія». Під час останнього старту «Діскавері» від корпуса відірвався фрагмент матеріалу міжплиточного ущільнення і знову вдарив у бак, який, на щастя, цього разу не вибухнув. Голова програми польотів космічних човників НАСА позавчора зізнався журналістам: «Ми не знайшли жодного безпосереднього і легкого розв'язання питання кріплення термоізоляції». Тобто невідомо, чи відбудеться політ чергового човника навіть у листопаді.

      Усе це має за наслідок зволікання в розбудові Міжнародної космічної станції (МКС), куди із Землі ще потрібно доставити кілька десятків тонн обладнання. МКС мала бути повністю збудована до 2010 року, але із зазначених причин цього не вдасться зробити.

      Дійсність вносить свої корективи в рожеві плани «підкорення космосу». НАСА, починаючи із середи, щодня відкладає запуск безпілотного космічного зонду Mars Reconnaissance Orbiter («Орбітальна станція розвідки Марса»). Цей зонд вагою 2 тонни та довжиною 6,5 метра мав полетіти в напрямку «червоної планети», стати її штучним супутником та передавати на землю дані про запаси води, клімат та можливі місця «примарсення» космічних кораблів. Зонд, згідно із задумом, має долетіти до Марса у березні 2006 року й обертатися навколо нього до 2010 року на «низькій» орбіті приблизно в 300 кілометрів над поверхнею планети.